2차전지가 미래 에너지에서 중요한 이유에서 리튬 가격 상승이 2차전지 산업에 미치는 파장

글로벌 전기차와 에너지저장 장치(ESS) 수요가 폭발적으로 증가하면서, 이차전지 산업은 그 어느 때보다 빠르게 성장하고 있다. 그러나 이 성장의 기반이 되는 핵심 원자재, ‘리튬(Lithium)’의 가격 급등이 산업 전반에 심각한 부담 요인으로 떠오르고 있다.
특히 2021년부터 시작된 리튬 가격의 상승세는 공급망 불안정, 자원 민족주의, 채굴 속도 부족 등의 복합적인 문제로 인해 장기화하고 있으며, 이는 전기차 배터리 원가 상승, 생산량 조절, 이익률 하락, 기술 대체 시도 등 다양한 방식으로 산업 전반에 파급력을 미치고 있다. 리튬 가격의 상승은 단순한 자원 문제를 넘어, 에너지 전환 속도와 글로벌 탄소중립 전략에도 영향을 주고 있으며, 동시에 새로운 소재 개발과 공급망 다변화 전략을 촉진하는 계기가 되고 있다. 이 글에서는 리튬 가격 급등이 이차전지 산업에 어떤 방식으로 영향을 주고 있으며, 업계와 정부, 기술 기업들이 어떻게 대응하고 있는지를 4가지 관점에서 살펴본다.

 

 

 

 

리튬 가격 상승이 2차전지 산업에 미치는 파장은 배터리 원가 상승과 전기차 가격 인플레이션 유발

 

리튬 가격이 상승하면 가장 먼저 타격을 받는 곳은 이차전지 제조 원가 구조다. 이차전지, 특히 전기차에 사용되는 리튬이온 배터리에서 리튬은 양극재와 전해질의 핵심 소재로, 전체 원가에서 10~20% 이상을 차지한다. 리튬의 가격이 오르면 배터리 셀 단가가 오르고, 이에 따라 전기차 완성차 가격에도 직접적인 인플레이션 압력이 가해진다. 실제로 2021년 말부터 2023년 상반기까지, 리튬 원재료인 탄산리튬의 가격은 톤당 약 6,000달러 수준에서 80,000달러 이상까지 폭등했다. 이는 배터리 업체와 완성차 기업에 예상치를 훨씬 초과한 원가 부담을 안겼고, 공급망 전반에 걸쳐 비용 재조정과 생산계획 수정이 불가피하게 되었다.
특히 전기차는 배터리가 차량 전체 원가의 30~40%를 차지하는 고비중 부품이다. 예를 들어, 보급형 전기차 모델 한 에 50~60kWh의 배터리가 들어간다고 가정할 때, 리튬 가격 상승은 차량당 최소 수십만 원에서 최대 100만 원 이상까지 원가를 상승시키는 요인이 된다. 이러한 부담은 결국 소비자가격 인상으로 이어지며, 전기차 보급 확대에 제동하는 구조적인 병목 현상으로 작용한다.
일부 완성차 브랜드는 리튬 가격 인상분을 흡수하지 못하고 일부 모델의 가격을 수차례 인상하거나, 보급형 모델의 생산량을 축소하는 방식으로 대응하고 있다. 예를 들어, 2022년~2023년 사이 테슬라와 BYD, 폭스바겐 등 주요 업체는 배터리 원가 부담을 이유로 소형 전기차 라인업의 가격을 인상하거나 생산 계획을 재조정했다. 이러한 흐름은 전기차의 ‘가성비’ 경쟁력을 약화하고, 내연기관차와의 가격 격차를 유지하게 하는 부정적인 효과를 유발한다. 또한, 전기차 가격이 상승하면 정부 보조금 의존도가 높아지고, 각국 정부의 재정 부담도 확대된다. 결국 이는 전기차 전환 정책의 지속 가능성에도 영향을 미치며, 중장기적으로 탄소중립 전략과의 정합성 문제로 이어질 수 있다. 요약하자면, 리튬 가격 상승은 단순한 자재비 인상을 넘어 전기차 보급 속도, 시장 접근성, 기업 수익성, 정부 정책 실행력에 이르기까지 전방위적인 인플레이션 파급 효과를 유발하고 있다.

 

 

리튬 가격 상승이 2차전지 산업에 미치는 파장은 배터리 기업의 수익성 악화와 공급망 리스크 확대

 

리튬 가격 상승은 단순히 원자재 비용 증가에 그치지 않고, 배터리 제조 기업의 수익 구조 전반을 흔드는 핵심 변수로 작용하고 있다. 배터리 산업은 본질적으로 대규모 설비 투자와 장기 계약에 의존하는 산업이기 때문에, 원자재 가격 변동성이 커질수록 이익률 관리가 어려워지는 구조적 한계를 가진다. 먼저 수익성 측면에서 보면, 다수의 배터리 기업은 완성차 업체와 중장기 고정 단가 계약을 체결해 왔다. 이 계약 구조에서는 리튬 가격이 급등하더라도 즉각적으로 판매 가격에 전가하기 어렵다. 그 결과 배터리 기업은 원가 상승분을 자체적으로 흡수해야 하는 상황에 놓이게 되며, 이는 영업이익률 급감으로 직결된다. 실제로 2022~2023년 기간 동안 글로벌 주요 배터리 업체들은 매출은 증가했지만, 원자재 비용 상승으로 인해 수익성은 크게 악화하는 ‘매출 성장–이익 정체’ 현상을 경험했다. 리튬 조달 방식에 따라 기업 간 격차도 크게 벌어지고 있다. 장기 공급 계약이나 광산 지분 투자를 선제적으로 진행한 기업은 상대적으로 안정적인 원가 구조를 유지할 수 있지만, 현물(현물) 시장 의존도가 높은 기업은 리튬 가격 급등의 영향을 직격으로 받는다. 이에 따라 배터리 산업 내부에서는 기업 간 원가 경쟁력과 협상력의 양극화가 빠르게 진행되고 있다. 공급망 위험 또한 심각한 문제로 떠오르고 있다. 현재 글로벌 리튬 공급은 칠레·아르헨티나·호주 등 특정 국가에 과도하게 집중되어 있으며, 정제 공정은 중국이 압도적인 비중을 차지하고 있다. 이러한 구조는 지정학적 갈등, 환경 규제 강화, 자원 민족주의 정책에 매우 취약하다. 예를 들어, 리튬 생산국의 수출 규제나 사용료 인상, 환경 허가 지연은 곧바로 글로벌 배터리 생산 차질과 가격 급등으로 이어질 수 있다. 이러한 공급망 불안정성은 배터리 기업이 재고 확보 비용 증가, 장기 구매 계약 부담 확대, 금융 위험 증가라는 복합적인 문제를 안긴다. 특히 중소형 배터리 기업이나 후발 주자는 원자재 확보 경쟁에서 밀려 생산량 자체를 줄이거나, 특정 고객에 대한 납품을 포기해야 하는 상황에 놓이기도 한다. 이에 대응해 주요 배터리 기업들은 광산 지분 투자, 정제 기업 인수, 장기 해제 동행 계약 체결 등 이른바 수직계열화 전략을 적극 추진하고 있다. LG에너지솔루션, 삼성SDI, CATL 등은 이미 호주·남미 리튬 광산 프로젝트에 직접 참여하거나, 원자재 기업과 전략적 동반관계를 강화하고 있다. 하지만 이러한 전략은 막대한 초기 자본과 긴 회수 기간을 요구하기 때문에, 단기적인 수익성 개선보다는 중장기 생존 전략에 가깝다는 한계도 존재한다. 결국 리튬 가격 상승은 배터리 기업에 이익률 압박과 공급망 불확실성이라는 이중 부담을 안기고 있으며, 이는 산업 전반에 걸쳐 투자 전략 재조정, 고객사와의 계약 구조 변화, 기술 다변화 압력으로 이어지고 있다. 이러한 환경 속에서 배터리 기업의 경쟁력은 단순한 생산 능력이 아니라, 원자재 확보 전략과 공급망 관리 능력에 의해 결정되는 단계로 접어들고 있다.

 

 

리튬 가격 상승이 2차전지 산업에 미치는 파장은 대체 기술·소재 개발 촉진과 기술혁신 가속화

 

리튬 가격의 급등은 배터리 업계에 위기이자 기회다. 기업들은 이 위기를 돌파하기 위해 기존 리튬 의존형 배터리 기술을 대체할 수 있는 신소재 개발과 기술 혁신에 박차를 가하고 있다. 이는 단순한 원가 절감 차원을 넘어, 장기적인 공급망 안정성과 전략적 자립을 위한 기술 경쟁력 확보라는 측면에서 중요한 변화로 평가된다. 우선, 가장 현실적인 대체 기술로는 LFP(리튬인산철) 배터리가 빠르게 부상하고 있다. LFP 배터리는 니켈과 코발트를 사용하지 않아 원재료 수급 부담이 적고, 리튬 함량 또한 낮기 때문에 리튬 가격 급등의 영향을 상대적으로 덜 받는다. 중국 기업들은 이미 소형 전기차와 에너지저장 장치(ESS) 분야에 LFP 배터리를 광범위하게 적용하고 있으며, 테슬라, 포드, BYD 등 주요 완성차 업체들도 보급형 모델 중심으로 LFP 채택 비중을 늘리고 있다. 또한 나트륨이온 배터리는 리튬을 완전히 대체할 가능성 있는 기술로 주목받는다. 나트륨은 지구상에 풍부하고 저렴한 자원으로, 리튬과 유사한 전기화학적 특성을 갖고 있어 전기차·ESS·마이크로 모빌리티에 적용할 수 있는 현실적인 대체재다. 중국의 CATL, hin Battery, 유럽의 Tiamat, 영국의 Farad ion 등은 이미 나트륨이온 배터리 셀의 상용화에 성공하거나 양산 준비를 완료한 상태다. 나트륨이온은 특히 저온 특성과 안전성이 뛰어나며, 급속 충전 기능에도 유리해 향후 도심형 EV와 스마트시티용 ESS 시장에서 확대 가능성이 높다. 그뿐만 아니라, 기업들은 전고체 배터리, 리튬황 배터리, 리튬금속 음극 기술과 같은 차세대 고에너지 밀도 배터리 기술에도 집중하고 있다. 이들 기술은 리튬 함량을 줄이거나, 리튬의 사용 효율을 극대화하는 방향으로 설계되고 있으며, 안전성과 에너지 밀도를 동시에 개선할 수 있는 미래형 설루션으로 기대를 모은다. 다만 이러한 기술은 아직 실증 단계 또는 초기 양산 단계에 머물러 있어, 중단기적으로는 LFP나 나트륨이온처럼 현실 적용성이 높은 대체 기술이 우선 확산할 전망이다. 리튬 재활용 기술도 중요한 대안으로 급부상 중이다. 폐배터리에서 리튬을 회수하는 도시광산(urban mining) 기술은 이미 상용화가 시작되었으며, 재활용 전문 기업과 배터리 제조사가 협업해 순환 경제형 공급망을 구축하고 있다. 예를 들어, 미국의 Redwood Materials, 한국의 성일하이텍, 중국의 GEM 등은 폐배터리에서 리튬, 니켈, 코발트 등을 회수하여 재사용하는 기술을 발전시키고 있으며, 리튬 회수율은 90% 이상으로 향상되고 있다. 결국 리튬 가격의 급등은 배터리 산업을 기존 리튬 중심 구조에서 벗어나게 만드는 ‘기술 전환의 트리거’ 역할하고 있다. 업계는 더 이상 단일 소재 의존에 머물 수 없다는 현실을 직시하고 있으며, 성능-비용-안정성-지속가능성이라는 네 가지 축을 기준으로 새로운 소재 및 구조를 적극 도입하고 있다. 이러한 기술 혁신 흐름은 향후 배터리 기술의 다양화와 시장 분할, 그리고 소비자 선택권 확대로 이어질 가능성이 매우 높다.

 

 

리튬 가격 상승이 2차전지 산업에 미치는 파장은 에너지 전환 전략과 국가별 산업 정책에 미치는 영향

 

리튬 가격의 급등은 단순히 기업의 수익성 문제를 넘어, 국가 전체의 에너지 전환 전략과 산업 정책에 중대한 영향을 미치는 변수로 작용하고 있다. 특히 전기차와 재생에너지 확산을 기반으로 한 탄소중립 로드맵을 수립한 국가들은, 리튬 수급 불안과 가격 변동성으로 인해 정책 조정과 전략 수정이 불가피한 상황에 직면하고 있다. 먼저, 리튬 가격이 오르면 전기차 가격 상승 → 보급 속도 저하 → 온실가스 감축 지연이라는 악순환이 발생할 수 있다. 이에 대응해 각국 정부는 전기차 보조금 구조를 개편하거나, 배터리 제조비 인상분을 정부가 일부 보전하는 간접 보조 방식으로 정책 방향을 조정하고 있다. 예를 들어, 유럽연합(EU)은 2023년부터 보급형 전기차에 대한 세금 감면과 보조금 비율을 확대하고, 배터리 생산에 사용되는 핵심 광물의 국산화율 요건을 강화하여 자국 산업 보호와 에너지 전환을 동시에 추구하고 있다. 미국 역시 리튬 확보를 전략 자원 안보의 일부로 간주하며, 인플레이션 감축법(IRA)을을 통해 자국 내 채굴, 정제, 배터리 제조 기업에 대규모 세제 혜택과 보조금을 제공하고 있다. 특히 미국은 중국 의존도를 줄이기 위한 목적으로 ‘찬미권 공급망’ 구축 전략을 추진하며, 호주, 칠레, 캐나다 등과 핵심 광물 협약을 체결하고 있다. 이는 단순한 자원 확보를 넘어, 공급망을 둘러싼 지정학적 경쟁 구도로 전환되고 있다는 증거이기도 하다. 한국은 K-배터리 전략’을을 통해 민관 협력을 기반으로 해외 광산 지분 투자, 정제 시설 건설, 리튬 재활용 기술 상용화에 주력하고 있다. 또한 정부는 배터리 기업이 리튬 확보에 나설 때, 금융기관을 통한 자금 보증과 정책자금 지원을 병행하며 공급망 위험을 국가 차원에서 분산시키고 있다. 이외에도, 국내 배터리 기업의 해외 진출을 돕기 위한 수출 보험 및 외교적 지원 체계도 병행되고 있다. 리튬 가격 상승은 정책적 시사점도 크다. 가격 변동성과 공급 불안정성이 반복될 경우, 각국은 ‘전기차 보급 목표’나 ‘재생에너지 확대 로드맵’을 현실적으로 조정할 수밖에 없다. 이에 따라, 일부 국가는 에너지 저장 장치(ESS) 보급 중심으로 방향을 바꾸거나, 수소·암모니아 등 다양한 에너지 매체를 병행 활용하는 ‘멀티 에너지 전략을 도입하는 등 정책 유연성을 확보하고 있다. 한편, 리튬 가격 급등은 신흥 국가들에는 도전이자 기회가 되고 있다. 리튬 생산국인 칠레, 볼리비아, 아르헨티나 등은 ‘자원 국유화’ 및 ‘광물 사용료 강화 정책’을 통해 수익 극대화를 꾀하고 있으며, 이러한 정책 변화는 글로벌 배터리 산업에 추가적인 원가 인상 요인과 공급 불확실성을 초래하는 요인이 되고 있다. 이에 따라 국가 간 자원 외교와 전략적 동맹의 중요성이 더 주목받고 있다. 결국 리튬 가격 상승은 각국의 에너지 정책을 단순한 친환경 추진 차원을 넘어, 전략산업·외교·국가안보의 영역까지 확장하고 있다. 앞으로의 에너지 전환은 단순히 기술 개발만으로는 해결되지 않으며, 자원 확보, 정책 설계, 국제 협력, 대체 기술 개발이 유기적으로 결합한 종합 전략이 요구되는 시대에 돌입하고 있다.